Τα βιομηχανικά ρομπότ έχουν γίνει ένας από τους πιο δημοφιλείς τεχνολογικούς τομείς στην Κίνα τα τελευταία χρόνια, καθώς η χώρα ενθαρρύνει τη χρήση προηγμένης τεχνολογίας για τη βελτίωση της αποδοτικότητας των παραγωγικών χώρων.
Η VisionNav Robotics, η οποία επικεντρώνεται σε αυτόνομα περονοφόρα ανυψωτικά, στοιβακτικά και άλλα ρομπότ logistics, είναι ο τελευταίος Κινέζος κατασκευαστής βιομηχανικών ρομπότ που λαμβάνει χρηματοδότηση. Η νεοσύστατη εταιρεία αυτοματοποιημένων οχημάτων (AGV) με έδρα τη Σεντζέν συγκέντρωσε 500 εκατομμύρια γιουάν (περίπου 76 εκατομμύρια δολάρια) σε έναν γύρο χρηματοδότησης Σειράς Γ, με επικεφαλής τον κινεζικό γίγαντα διανομής τροφίμων Meituan και την εξέχουσα κινεζική εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων 5Y Capital. Ο υφιστάμενος επενδυτής της, IDG, η μητρική εταιρεία του TikTok, ByteDance, και η Shunwei Capital του ιδρυτή της Xiaomi, Lei Jun, συμμετείχαν επίσης στον γύρο.
Ιδρυμένη το 2016 από μια ομάδα διδακτορικών από το Πανεπιστήμιο του Τόκιο και το Κινεζικό Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ, η VisionNav αποτιμάται σε περισσότερα από 500 εκατομμύρια δολάρια σε αυτόν τον γύρο χρηματοδότησης, από 393 εκατομμύρια δολάρια όταν αποτιμήθηκε στα 300 εκατομμύρια γιουάν (47 δολάρια) πριν από έξι μήνες (εκατομμύρια δολάρια) στον γύρο χρηματοδότησής της Σειράς C, δήλωσε στο TechCrunch.
Η νέα χρηματοδότηση θα επιτρέψει στην VisionNav να επενδύσει σε Έρευνα και Ανάπτυξη (R&D) και να επεκτείνει τις χρήσεις της, επεκτείνοντας την εστίαση από την οριζόντια και κάθετη μετακίνηση σε άλλες δυνατότητες όπως η στοίβαξη και η φόρτωση.
Ο Ντον Ντονγκ, αντιπρόεδρος παγκόσμιων πωλήσεων της εταιρείας, δήλωσε ότι το κλειδί για την προσθήκη νέων κατηγοριών είναι η εκπαίδευση και η βελτίωση των αλγορίθμων λογισμικού της νεοσύστατης επιχείρησης, όχι η ανάπτυξη νέου υλικού. «Από τον έλεγχο και τον προγραμματισμό έως την ανίχνευση, πρέπει να βελτιώσουμε τις δυνατότητες λογισμικού μας ολιστικά».
Μια σημαντική πρόκληση για τα ρομπότ είναι η αποτελεσματική αντίληψη και πλοήγηση στον κόσμο γύρω τους, δήλωσε ο Dong. Το πρόβλημα με μια λύση αυτόνομης οδήγησης που βασίζεται σε κάμερα, όπως αυτή της Tesla, είναι ότι είναι ευάλωτη στο έντονο φως. Το Lidar, μια τεχνολογία ανίχνευσης γνωστή για την ακριβέστερη ανίχνευση απόστασης, ήταν ακόμα πολύ ακριβή για μαζική υιοθέτηση πριν από μερικά χρόνια, αλλά η τιμή του έχει μειωθεί από Κινέζους παίκτες όπως η Livox και η RoboSense, ιδιοκτησίας της DJI.
«Προηγουμένως, παρέχαμε κυρίως λύσεις σε εσωτερικούς χώρους. Τώρα επεκτεινόμαστε στη φόρτωση φορτηγών χωρίς οδηγό, η οποία συχνά γίνεται ημι-εξωτερικά, και αναπόφευκτα λειτουργούμε σε έντονο φως. Γι' αυτό συνδυάζουμε την τεχνολογία όρασης και ραντάρ για την πλοήγηση του ρομπότ μας», δήλωσε ο Ντονγκ.
Η VisionNav θεωρεί την Seegrid με έδρα το Πίτσμπουργκ και την Balyo με έδρα τη Γαλλία ως διεθνείς ανταγωνιστές της, αλλά πιστεύει ότι έχει «πλεονέκτημα τιμής» στην Κίνα, όπου βρίσκονται οι δραστηριότητες παραγωγής και έρευνας και ανάπτυξης. Η νεοσύστατη επιχείρηση αποστέλλει ήδη ρομπότ σε πελάτες στη Νοτιοανατολική Ασία, την Ανατολική Ασία και την Ολλανδία, το Ηνωμένο Βασίλειο και την Ουγγαρία. Θυγατρικές ιδρύονται στην Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η νεοσύστατη επιχείρηση πωλεί τα ρομπότ της σε συνεργασία με ολοκληρωτές συστημάτων, πράγμα που σημαίνει ότι δεν συλλέγει λεπτομερείς πληροφορίες πελατών, απλοποιώντας τη συμμόρφωση με τα δεδομένα στις ξένες αγορές. Αναμένεται ότι το 50-60% των εσόδων της θα προέρχεται από το εξωτερικό τα επόμενα χρόνια, σε σύγκριση με το τρέχον μερίδιο του 30-40%. Οι ΗΠΑ είναι μία από τις κύριες αγορές-στόχους της, καθώς η βιομηχανία περονοφόρων ανυψωτικών εκεί «έχει υψηλότερα συνολικά έσοδα από την Κίνα, παρά τον μικρότερο αριθμό περονοφόρων ανυψωτικών», δήλωσε ο Dong.
Πέρυσι, τα συνολικά έσοδα από πωλήσεις της VisionNav κυμαίνονταν μεταξύ 200 εκατομμυρίων (31 εκατομμύρια δολάρια) και 250 εκατομμυρίων γιουάν (39 εκατομμύρια δολάρια). Αυτή τη στιγμή διαθέτει μια ομάδα περίπου 400 ατόμων στην Κίνα και αναμένεται να φτάσει τους 1.000 υπαλλήλους φέτος μέσω επιθετικής προσέλκυσης προσωπικού στο εξωτερικό.
Ώρα δημοσίευσης: 23 Μαΐου 2022
